根据DSM-IV-TR，重度抑郁发作被定义为出现抑郁（烦躁）情绪，几乎对所有事情失去兴趣和快乐（快感缺乏），并且每天至少出现下列7项中的4项症状，至少两周。
·显著的体重或食欲变化（70%重度抑郁症有此症状）
·失眠或嗜睡（接近90%）
·精神运动性迟滞或激越
·疲惫或失去活力（78%）
·过分自责或无价值感
·思考与专注能力下降
·反复想到死亡或自杀

这些症状对患者造成了极大的痛苦，或损害了患者（社会、职业或其他重大领域）的功能。虽然抑郁症的鉴别并不困难，但是依然需要注意，有时候易激惹的特点会对儿童和青少年的抑郁鉴别造成干扰。很多时候一些因抑郁而导致的身体症状也可能会转移对抑郁症状的关注，例如性功能障碍、过度担忧、反复思考和物质使用方面的问题。

重度抑郁障碍包括单次发作和重复发作。在对重度抑郁障碍的诊断过程中，临床治疗师必须根据以下八项内容进行诊断。
（1）严重程度：轻度、中度、重度、部分缓解或完全缓解（没有症状至少2个月及以上）。
（2）精神病性：情绪一致（与抑郁态度一致），情绪不一致或两者都没有（无论男女，10%~35%的重度抑郁障碍患者身上发现有精神病性特征；Wilhelm，2006）。
（3）慢性/长期性：持续抑郁两年以上。
（4）忧郁特质：由内源性或生化因素引发的抑郁，表现为缺乏兴趣或快感，对令人愉快的事件缺乏反应，至少具有下列症状中的三项：①完全不同品质的忧郁心情，类似丧亲之痛；②在早上忧郁情绪最为严重；③至少比平日醒来时刻早两个小时；④显著的精神运动性迟滞或激越；⑤明显的体重下降或食欲减退；⑥过度自责；⑦缺乏情感变化；⑧对药物反应良好；⑨缺乏一个明晰的起因；⑩没有人格障碍。与其他类型的抑郁症相比，伴有忧郁特质的抑郁症受到更多遗传因素的影响。
（5）存在非典型性特征：伴随非典型性的抑郁症在真实的或预期的积极事件发生时心情会变好，并且至少具有下列特征中的两项：①明显的体重上升或食欲增加；②每天睡眠至少10小时；③手臂或腿有沉重感；④长期持续对拒绝敏感模式，足以严重造成明显的（社会或职业）损伤。
（6）存在产后初发特征：发病于生产后4周之内。产后抑郁症通常伴随着高度焦虑、情绪不稳定、较高频率的强迫思维，通常聚焦在对婴儿健康的过度关注（Somerset et al.，2006）上。当再次生产时，产后抑郁症的复发概率在30%~50%之间。
（7）存在整个发作期之间的康复：高复发可能性、治疗效果不佳与重复抑郁发作之间未完全康复有关。对于重复抑郁的发作间未完全康复，通常表明存在潜在的心境恶劣障碍（dysthymic disorder），关于这一部分将在下一章中进行讨论。
（8）存在季节性特征：通常为中等程度的抑郁，至少连续两年，到每年的特殊时段发病。这种发病类型的抑郁症患者数量最多。

典型的来访者特征
通常情况下，重度抑郁障碍发病之初表现为烦躁和焦虑情绪，持续几天或几周，尽管抑郁发作可能比较突然或者在某些应激或丧失事件之后。如果不进行治疗，抑郁症通常会持续6个月到一年，但是部分症状会持续两年或者更长的时间，成为一种长期存在的慢性障碍。总体来说，发病期间患者的（社会、职业或其他领域）功能受到损伤是具有代表性的，这也可能严重到实现最小限度的功能。抑郁症患者持续地感到倦怠和绝望，他们不得不付出相当的努力维持日常工作，甚至在早上穿好衣物也是需要付出努力的。重度抑郁障碍的复发概率极高，并且复发后再次发病的概率都会相应上升。

女性患抑郁症的概率是男性的3倍（Kessler，2006）。因为女性患抑郁症的概率如此之高，所以世界卫生组织推测，重度抑郁症是国际上导致女性疾病相关的残疾的首要原因。同样，在美国，抑郁症是导致14~44岁之间人口功能不良的首要原因（üstün，Ayuso-Mateos，Chatterji，Mathers&Murray，2004）。
重度抑郁障碍患者通常会具有其他情绪和家庭问题，包括家庭抑郁史以及酒精滥用（Wilhelm，2006），这种情况女性抑郁症患者比男性患者更为明显。25%的重度抑郁障碍患者先前就患有心境恶劣障碍（长期中等抑郁程度的心理障碍），两者的结合通常会被认定为双重抑郁。重度抑郁障碍患者通常还会有其他共病，尤其是物质相关的障碍、饮食障碍、焦虑障碍以及人格障碍。患有重度抑郁障碍的儿童特别容易有共病的精神障碍。抑郁症也与躯体状况同时发生，如帕金森综合征、多发性硬化症、癫痫、阿尔茨海默症、癌症、新陈代谢性疾病（metabolic illnesses）以及其他身体疾病（Dozois&Dobson，2002）。来访者在进行抑郁症心理治疗的同时应该进行身体检查（其他关于儿童及成人抑郁症的信息见第2章）。

大量研究表明，认知思维模式、压力生活事件与重度抑郁障碍的发病高度相关，这说明压力事件作用于具有抑郁倾向特质的个体将很有可能导致重度抑郁障碍发作。人际关系丧失（interpersonal loss）的压力性事件尤其容易引发重度抑郁障碍。
另外，值得临床治疗师关注的是，药物（包括处方药和街头毒品）及酒精也可能会导致抑郁症状。

重度抑郁障碍女性会感到绝望、悲观、失败，具有自我否认倾向并且非常脆弱，容易受到伤害。塞利格曼（1990）及其同事发现，抑郁症患者习惯性认为抑郁症状由负性生活事件导致，而不是内部认知。过度关注自身行为的个体表现出更多的抑郁症状。事实上，反省和反刍会加重抑郁症状，原因在于在这个过程中人们更多地关注负面情绪和事件。抑郁症患者问题的经历较少，他们对生活事件的解释也较消极，并且倾向于夸张或放大自己的消极情绪。大量研究已经证明，已有的人格模式如依赖、认可需求、焦虑、功能失调性思维（dysfunctional thinking）、神经质以及弱小的自我意象都与重度抑郁障碍高度相关（Widiger，Mullins-Sweatt&Anderson，2006）。

在人的一生中，创伤也会导致抑郁的产生。童年时期发生的创伤性事件会改变神经生物学应激反应，并且会使重度抑郁障碍的易感性增加（Penza，Heim&Nemeroff，2006）。躯体虐待、性虐待、情感虐待、意外事故、身体疾病、手术、丧亲或父母离异、不稳定的家庭生活、父母照顾不周（可能由于父母本身的心理或躯体疾病）、家庭暴力、拒绝式的或不一致的教养方式、缺乏家庭温暖以及不安全型依恋都可能促使产生重度抑郁障碍。这些因素也可能会导致物质滥用、共病的精神障碍以及自杀意图产生的概率上升。